Brainport Ondernemersprijzen 2026

Dat Brainport tot de meest innovatieve economische regio’s van Europa behoort, is al jaren evident. Toch klonk er tijdens de Brainport Ondernemersprijzen 2026 (BOP) ook een kritische ondertoon: het gaat goed, maar het moet beter. In een tijd van toenemende internationale concurrentie blijkt één factor doorslaggevend: intensievere samenwerking, niet alleen tussen bedrijven, maar juist ook tussen overheid, bedrijfsleven en kennisinstellingen.

Die oproep stond centraal tijdens een voorafgaande bijeenkomst, waar bestuurders, ondernemers en vertegenwoordigers van kennisinstellingen spraken over de verdere verdieping van publiek-private samenwerking. Daar werd ook een nieuw initiatief gelanceerd: de award voor de Meest Ondernemende Ambtenaar in de Brainport-regio.

De eerste winnaar is Kevin Penninx, beleidsmedewerker verkeer en mobiliteit bij de gemeente Bergeijk. Volgens de jury onderscheidt hij zich door zijn pragmatische aanpak, verbindende rol in de Kempen en zijn vermogen om plannen om te zetten in concrete resultaten. Zo droeg hij bij aan de ontwikkeling van regionale snelfietspaden, waarmee duurzame mobiliteit tastbaar wordt versterkt. Zijn werkwijze kenmerkt zich door de overtuiging dat ambtenaren soms moeten durven opereren in het ‘grijze gebied’ tussen regels en praktijk.

Meer ruimte binnen kaders
Met de bekroning van Penninx wordt een bredere ontwikkeling zichtbaar. Het traditionele beeld van de ambtenaar als risicomijdende regelbewaker staat onder druk in een regio die internationaal wil blijven concurreren. Zoals onderzoeker Dave Kiwi stelde: de vraag is niet of ambtenaren willen vernieuwen, maar of ze daarvoor voldoende ruimte krijgen. Wet- en regelgeving blijven noodzakelijk, maar kunnen innovatie belemmeren als ze te strikt worden toegepast. De behoefte aan ‘grijsdenkers’ groeit: professionals die binnen bestaande kaders ruimte weten te vinden zonder hun integriteit te verliezen. Juist in die ruimte ontstaan oplossingen die werken in de praktijk en gedragen worden door betrokken partijen. Volgens Giovanni Wouters, secretaris-directeur van de Metropoolregio Eindhoven (MRE), is samenwerking daarbij essentieel. Vooruitgang ontstaat alleen wanneer overheid, bedrijfsleven en kennisinstellingen elkaar blijven opzoeken, ook als belangen uiteenlopen.

Groei onder druk
De urgentie is groot. Carlo van Kemenade van Rabobank waarschuwde dat de groei van Brainport begint af te vlakken, terwijl de internationale concurrentie juist toeneemt. Samenwerking met andere regio’s, zoals Amsterdam, is volgens hem noodzakelijk om de concurrentiekracht van Brainport én Nederland te behouden. Daarbij verandert ook de rol van organisaties als Rabobank. Naast economische motor willen zij nadrukkelijker bijdragen aan maatschappelijke vraagstukken, zoals het woningtekort. Die bredere blik op ondernemerschap sluit aan bij de filosofie van de BOP, waar impact centraal staat. Dat komt terug in de prijswinnaars. De Wim van der Leegte Award ging naar KMWE, sterk in hoogwaardige engineering en maakindustrie. De Rabobank Inspiration Award werd toegekend aan Wasbeer & Pauw, dat mensen ondersteunt bij hun plek in de samenleving. De Brainport Young Business Award ging naar Vivart-X, een TU Eindhoven-spin-off met innovatieve oplossingen voor borstkankerherstel.

Mens en mindset bepalend
Wat de winnaars verbindt, is de combinatie van innovatie en maatschappelijke relevantie. Ook de genomineerden, waaronder Van Happen en VGI Groep, tonen dat de regio een stevig fundament heeft van bedrijven die inzetten op talent, duurzaamheid en samenwerking. De boodschap van de avond was desondanks helder: stilstand is geen optie. Volgens het rapport van oud-ASML-topman Peter Wennink vraagt de toekomst om forse investeringen in talent, infrastructuur en energie, maar ook om een overheid die meebeweegt en ruimte creëert. Uiteindelijk draait het om mensen: ondernemers die risico nemen, organisaties die verantwoordelijkheid pakken en ambtenaren die durven vernieuwen. De Brainport Ondernemersprijzen 2026 maken duidelijk dat innovatie niet alleen zit in technologie, maar vooral in mindset.

De toekomst van Brainport ligt daarmee niet in zwart of wit, maar vooral in het grijs.