‘In het leven moet je bereid zijn net dat stapje meer te doen dan die ander’.

di 7 jul, 15:31 Algemeen

Amsterdam. De Johan Cruijff ArenA maakt zich op voor opnieuw een weekend Toppers in Concert. Achter de schermen is het al ruim een week volle bak. Midden in die gecontroleerde hectiek spreken we Benno de Leeuw, de man die liever buiten de spotlights blijft, maar al twintig jaar aan de basis staat van het grootste entertainmentconcept van Nederland.

Het moment waarop alles samenkomt

De sfeer is gespannen, maar gefocust. Crew, artiesten, techniek: alles beweegt richting dat ene moment waarop de lichten aangaan. “Dit is altijd het mooiste moment” zegt De Leeuw. “Alles waar je maanden naartoe werkt, moet hier samenkomen. Dan zie je of het klopt.” En dat ‘kloppen’ is precies waar zijn kracht ligt. Niet in het incidentele succes, maar in het bouwen van iets dat blijft.

De man achter het concept

Benno de Leeuw behoort tot de meest invloedrijke spelers achter de schermen van de Nederlandse entertainmentindustrie. Als mede-eigenaar van Rocket en jarenlang manager van topartiesten als De Toppers, Rene Froger, John West, Billy Dans en anderen terwijl compagnon Peter Haarbrink vanaf het prille begin het management voert van Frans Bauer, de Familie Bauer en onlangs heeft ook Emma Kok zich aangesloten. Benno bedenkt met Rocket formats en zet ideeën om in grootschalige producties. Samen met compagnon Peter Haarbrink bouwde hij Rocket uit tot een full-service entertainment company waarin alles samenkomt: strategie, marketing, media en live-events. “Wij zijn niet alleen een boekingskantoor” zegt hij. “Wij bouwen aan een totaalplaatje. Het gaat om waar een artiest naartoe kan groeien, niet alleen wat hij morgen verdient.” Die visie maakt Rocket tot een creatieve motor achter een groot deel van het Nederlandstalige entertainment.

Van idee tot icoon: de Toppers

Zijn naam is onlosmakelijk verbonden met de Toppers. Als manager én mede-bedenker stond hij, samen met René Froger, aan de basis van het concept dat in 2005 ontstond. Wat begon als een groots meezingfeest groeide uit tot een jaarlijks spektakel dat de ArenA meerdere avonden uitverkoopt en een vaste plek heeft veroverd in de Nederlandse cultuur. In 22 jaar vulde de Toppers maar liefst 59 keer de Johan Cruyff ArenA met per avond 68.000 bezoekers en 11 keer Rotterdam Ahoy met kerstshows. “Het idee was eigenlijk heel simpel” zegt De Leeuw. “We wilden een feest maken waar iedereen zich onderdeel van voelt. Geen afstand tussen artiest en publiek, maar één grote beleving.” Die eenvoud en de jaarlijkse thema’s bleek de sleutel tot succes. De Toppers groeiden uit tot een miljoenenbusiness en een van de meest succesvolle liveconcepten van Europa. “Het geheim? Consistentie en vernieuwing tegelijk. Mensen moeten herkennen wat ze krijgen, maar ook verrast worden.”

Beleving is belangrijker dan ooit

Volgens De Leeuw is de entertainmentwereld fundamenteel veranderd. Muziek alleen is niet meer genoeg. “Vroeger kon je een hit scoren en daar lang op teren. Nu gaat alles sneller. Streaming, social media, het publiek kijkt verder. Dus je moet meer bieden.” Dat ‘meer’ zit volgens hem in beleving. “Een concert is geen optreden meer. Het is een totaalervaring. Alles telt mee: decor, licht, marketing, storytelling. Als dat in balans is, dan krijg je iets bijzonders. Die aanpak is duidelijk zichtbaar bij de Toppers, waar elk jaar een nieuw thema, dresscode en visueel spektakel wordt neergezet.

‘We hebben een fantastisch mooi vak. Maar helaas is de liefde voor dit vak vaak ver te zoeken. Heel veel mensen in dit vak doen maar iets. Gelukszoekers zonder visie die ook heel veel kapotmaken’; aldus De Leeuw.

Erkenning vanuit de industrie

Hoewel De Leeuw zelden zelf op het podium staat, bleef zijn werk niet onopgemerkt. Tijdens BumaNL ontving hij recent een belangrijke industrie-award, een erkenning voor zijn structurele bijdrage aan het Nederlandstalige repertoire en zijn rol als ‘architect’ van succes. “Dat is bijzonder” zegt hij nuchter. “Juist omdat je normaal achter de schermen werkt. Maar het is vooral een waardering voor het hele team en de artiesten met wie je samenwerkt.” Hij relativeert meteen: “Succes maak je nooit alleen. Het is altijd een optelsom van mensen, ideeën en timing.”

De kracht van Rocket

Met Rocket blijft De Leeuw bouwen aan nieuwe artiesten en concepten. Het bureau vertegenwoordigt grote namen en ontwikkelt formats die verder gaan dan alleen muziek. “Wij kijken altijd naar potentie” legt hij uit. “Waar kan iets naartoe groeien? Soms zit dat in een artiest, soms in een idee.” Rocket fungeert daarbij als schakel tussen creatie en commercie, een plek waar talentontwikkeling en ondernemerschap elkaar versterken. “Uiteindelijk draait het om waarde creëren. Voor publiek, artiest én partners.”

Ondernemen met visie

Wat De Leeuw typeert als ondernemer is zijn lange adem. Waar veel partijen focussen op snelle successen, denkt hij in duurzame groei. “Iedereen kan een keer een hit hebben” zegt hij. “Maar iets bouwen dat blijft terugkomen, dat is lastig.” Volgens hem begint dat met visie. “Je moet durven investeren in iets wat er nog niet is. De Toppers bestonden niet als concept. Dat hebben we gecreëerd.” En er zitten er weer een paar in de pijpleiding hoor.

De snelheid van vandaag

De huidige markt vraagt volgens De Leeuw om scherpte én rust. “Alles gaat sneller, maar je moet niet gek worden. Trends komen en gaan. Als je overal achteraan loopt, verlies je je identiteit.” Zijn advies? “Blijf dicht bij je eigen verhaal. Dat is uiteindelijk wat mensen aanspreekt.”

Blijven(d) bouwen

Terwijl buiten de eerste fans zich verzamelen, loopt de spanning verder op. Nog een paar uur en dan gaan de deuren open. Voor De Leeuw is het een bekend ritueel en toch blijft het bijzonder. “Je blijft bouwen” zegt hij. “Dat houdt nooit op. Elk jaar moet het beter, anders, scherper.” Benno de Leeuw is het schoolvoorbeeld van een moderne entertainmentondernemer: strategisch, creatief en altijd gericht op de lange termijn. Met Rocket en het succes van de Toppers heeft hij bewezen dat echte impact niet ontstaat uit losse successen, maar uit visie en consistentie. Terwijl de show op het punt staat te beginnen, vat hij het zelf het beste samen: “Je bouwt geen eenmalige hits. Concept denken is het recept. Je bouwt iets waar mensen ieder jaar weer bij willen zijn.”

Ik hoop dat ik samen met mijn compagnons Peter Haarbrink, Jeroen Rosenberg en nieuwe aanwinst Steven Goyvaerts en onze fantastische en gepassioneerde mensen, het verschil als Rocket kan blijven maken. Waarbij ik mijn rol vooral zie als de denker die symbool staat voor bewustzijn, inzicht en innerlijke kracht. Niet voor actie zonder nadenken, maar voor het moment vóór de beslissing, het wegen, voelen en begrijpen. Daar ligt mijn kracht als onderdeel van het team.”